El error más común en los textos alternativos no es que falten. Eso también ocurre, pero es el error visible que se detecta rápidamente. El error más persistente es que el texto alternativo sí está ahí, pero no aporta nada: el nombre del archivo de la foto, la palabra "imagen", una descripción detallada de un borde decorativo, o nada en absoluto en un botón que consiste únicamente en un icono. Para un usuario de lector de pantalla, eso genera ruido en lugar de información, y a veces significa que una función en la página se vuelve inutilizable.
WCAG 2.1, la norma en la que se basa EN 301 549, requiere que el contenido no textual tenga una alternativa textual que cumpla la misma función. Eso suena sencillo, pero en la práctica ese requisito a menudo se cumple formalmente sin que el texto sea funcional. Hay algo en el atributo alt, la lista de verificación está completa, pero el usuario que se hace leer el texto no obtiene ningún beneficio.
Qué sale exactamente mal
Algunos patrones se repiten constantemente. El nombre del archivo como texto alternativo, como "IMG_2044.jpg" o "product-foto-3.png", porque un sistema de gestión de contenidos lo completa automáticamente y nadie lo corrige. Un texto alternativo rellenado con palabras clave en lugar de una descripción, lo que quizá se pretenda para los motores de búsqueda pero que suena como una enumeración sin sentido para un lector de pantalla. Una imagen decorativa, como una foto de ambiente junto a un encabezado, que recibe una descripción detallada de todas formas y, por lo tanto, ralentiza innecesariamente el orden de lectura. Y quizá la más frecuente: los iconos funcionales, como un carrito de compras, una lupa o una cruz para cerrar algo, que funcionan como botones pero no tienen ningún nombre textual. Un lector de pantalla solo lee "botón" en ese caso, sin que quede claro qué hace ese botón.
Con las imágenes de productos, a menudo ocurre lo contrario: el texto alternativo describe la foto en lugar del producto. "Mujer con jersey azul en la playa" no dice nada sobre la prenda que se vende, mientras que precisamente esa es la información que busca un usuario cuando no puede ver la foto.
Por qué un escaneo automatizado no capta esto completamente
Un escaneo puede determinar con certeza si una imagen tiene un atributo alt y si está vacío. Eso es útil y captura los errores más graves. Lo que un escaneo no puede evaluar con certeza es si el contenido de ese texto es correcto: si "foto" realmente describe lo que se ve, o si un botón de icono ha recibido un nombre significativo que corresponde a la función. Eso requiere evaluación por parte de una persona, y es precisamente por eso que cada informe explica qué parte de la evaluación es automatizada y cuál no. Si desea ver rápidamente dónde están los casos más evidentes en su propio sitio, eso se puede ver en unos pocos minutos con el escaneo rápido gratuito.
Cómo evitarlo
La pregunta más práctica al escribir un texto alternativo es: qué diría en voz alta para describir esta imagen a alguien que no la ve, en el contexto de esta página. En una foto de producto, eso es la prenda, el color o la característica que muestra la foto. En un botón, es la acción que realiza el botón, no el icono en sí. En una imagen puramente decorativa, como un patrón de fondo, un texto alternativo vacío (alt="") es precisamente la opción correcta, para que un lector de pantalla omita la imagen en lugar de leer algo que no aporta nada.
También es uno de los lugares donde una situación anterior buena puede deteriorarse sin que nadie lo advierta: un editor añade una nueva foto de producto, el sistema completa automáticamente el nombre del archivo, y el texto que estaba allí antes ha desaparecido. No es una tarea única sino algo que vuelve con cada modificación, lo que también es la razón por la que este tema pertenece a los requisitos más amplios sobre contenido no textual que se han elaborado en la base de conocimientos por situación.
Lo que esto produce
Los textos alternativos buenos no son cuestión de más texto, sino del texto correcto en el lugar correcto: breve y funcional en botones e iconos, significativo en fotos de producto, y ausente cuando una imagen es puramente decorativa. Hacer esta distinción requiere poco tiempo una vez que el patrón está claro, y ahorra mucho trabajo de investigación posterior. Cómo trasladamos esa distinción en un informe a puntos concretos y priorizados se describe en la página sobre cómo se realiza la evaluación, y para las preguntas que más frecuentemente surgen al respecto existe un resumen con respuestas.
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